La región Tropical Andina

Existen dos dimensiones principales de la diversidad de especies: el numero de especies dentro de una comunidad (alfa diversidad) y como la comunidad cambia desde un área a otra (beta diversidad, o "turnover"). En cualquier dimensión que sea considerada la diversidad mundial de mariposas, al igual que la de muchos otros organismos, alcanza un pico indisputable en los andes tropicales, en países como Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. Es también cierto que de toda la diversidad de especies de mariposas del planeta, ninguna está tan pobremente estudiada como aquella de la región tropical de los andes. Esta insuperable riqueza biológica y falta de información básica, acompañada de la más que nunca acelerada pérdida de los hábitats naturales, hacen de la región tropical andina una de las mayores prioridades globales para la investigación y conservación de mariposas. .

Diversidad de Mariposas Tropicales Andinas

Se estima que cerca de 5,500 especies de mariposas habitan en los cinco países andinos tropicales, representando cerca de un tercio del total de las especies del mundo. Aproximadamente 2,000 especies están incluidas en las familias Papilionidae, Pieridae y Nymphalidae, grupos objetivo de este proyecto, de las cuales aproximadamente la mitad están confinadas a la región andina tropical. Parte de la razón de esta alta diversidad, es la confluencia de tres de las cuatro principales provincias biogeográficas en la región de los andes tropicales, incluyendo la provincia transandina, el amazonas y los andes mismos. Pero al tiempo que las faunas son relativamente uniformes entre las dos primeras de estas provincias, en los Andes existen marcados cambios a lo largo de cortas distancias, ambas a lo largo de la cadena montañosa o cordillera como también a través de los gradientes elevacionales que estas exhiben. Documentar, describir y entender esta extraordinario "turnover" es uno de los grandes retos de la investigación en mariposas tropicales andinas.

Proporcion de mariposas habitantes entre las mayores regiones

Mientras la taxonomía de las mariposas diurnas y su clasificación están relativamente adelantadas en comparación con otros grupos de insectos, la mayoría del trabajo esta aún por hacerse en la región Andina Tropical. La reciente publicación en 2004 de la lista de chequeo "checklist" de las mariposas neotropicales por varios especialistas ha suministrado la primera forma de medida del cuantitativo progreso a través de la descripción de las especies de mariposas tropicales descritas hasta ahora. A la fecha de publicación de este trabajo, 623 especies de mariposas neotropicales todavía esperan por ser descritas, entre ellas c. 300 de la región andina tropical. La figura abajo muestra la ocurrencia de un periodo de "renacimiento" en el trabajo en taxonomia de las mariposas neotropicales desde 1980 en donde la meta de completar la descripción de todas las especies Neotropicales durante los próximos 20 años, ahora parece mas realista.

Datos tomados de Lamas, G. [ed.]. 2004. Checklist: Part 4A. Hesperioidea - Papilionoidea. En J. B. Heppner [ed.], Atlas of Neotropical Lepidoptera. Volume 5A. Association for Tropical Lepidoptera/Scientific Publishers, Gainesville.

Historia del desarrollo del proyecto

La idea del proyecto, surgió a partir de un encuentro realizado en 2002 en el Natural History Museum, Londres, involucrando taxónomos de otros museos y del proyecto BioMap, un proyecto también patrocinado por la Iniciativa Darwin. El proyecto BioMap es resultado de una alianza de instituciones con el propósito inicial de realizar una base de datos de los especimenes de aves de Colombia en las principales colecciones nacionales y del mundo. El propósito del encuentro, fue el de realizar una expansión del proyecto BioMap incluyendo datos sobre otros taxa, tal como mariposas, en toda la región andina tropical. Sin embargo, pese a la relativamente bien resuelta taxonomia de las mariposas neotropicales, las dificultades en la digitalización de datos confiables dispersos en las colecciones sin la asistencia de expertos taxónomos para confirmar dichas identificaciones, fue reconocida de inmediato .

El proyecto Diversidad de las Mariposas Andinas Tropicales, fue entonces concebido inicialmente en 2003 para direccionar el problema, involucrando expertos taxónomos alrededor del mundo para ayudar a realizar la curatoría de las colecciones más importantes de mariposas andinas y a la vez, extraer los datos contenidos en ellas y hacerlos disponibles. Al mismo tiempo, este proyecto espera al futuro, expandir el estudio de las mariposas en la región a través del entrenamiento de estudiantes como también suministrando los recursos para la investigación y la conservación de las mariposas.

En marzo de 2005, el proyecto Diversidad de las Mariposas Andinas Tropicales recibió la financiación del departamento para el Ambiente, Agricultura y Asuntos Rurales DEFRA del Gobierno de Gran Bretaña a través del "Darwin Initiative", comenzando a ser ejecutado en Agosto del mismo año.